中国木偶自唐、宋起，就有流传的历史，明、清时区域更广。辛亥革命后，粤、闽木偶艺人曾赴新加坡、槟榔屿、吕宋等地演出，本世纪二、三十年代，日、苏、南洋等地有河北扁担艺人的足迹。 
    五十年代后，政府开始组团出国。1956年，由京、闽、赣三地组成的中国木偶皮影艺术团出访东欧，《巧媳妇》、《小放牛》（杖头）、《大名府》（提线）、《雷万春打虎》、《抢亲》（布袋）等震惊海外。六十年代，中国木偶参加第2届国际木偶节，5个剧目获金、银奖章。此后，各地剧团纷纷出访。
    五十年代初，在周恩来总理的关怀下，由文化部直接筹建、以辽西文工团为基础的中国木偶艺术剧团，于1955年5月正式在北京成立， 这是第一个国家级的木偶艺术表演团体。首任团长吴村，是中国三十年代的著名电影导演；著名漫画家余所亚任艺术指导，著名木刻家蔡万荣负责木偶造型。
    中国木偶艺术剧团成立后，在“继承发扬民族文化遗产，学习国外先进经验，为人民服务，以服务儿童为主”的建团原则指导下，走出去、请进来，集各地名家之长，广纳博收，虚心求教。打破旧有的木偶戏曲模式，灵活采用歌舞手段，将现代戏、历史剧、童话、神话、寓言、民间传说整理、革新，搬上舞台。四十多年来，创作、排演了200多个剧目，《马头琴的传说》、《大林和小林》、 《旗旗号巡洋舰》等拍成了木偶电视剧，《大闹天宫》、《小铃铛》、《中国的木偶艺术》、《木偶小歌舞》等还拍成了电影。

    杖头、布袋，兼有“扁担戏”，是中国木偶艺术剧团的风格，造型艺术家刘霁、索万金，表演艺术家冷福记、侯宪政、安子明等是该团的“台柱”；获得中国木偶界第一个“文华新剧目奖”的《神唢呐》就出自这个团，足见这个团的艺术实力和艺术家们的创造活力。
    为促进文化交流，开阔视野，中国木偶艺术剧团曾先后20余次出访欧、亚、美、非各洲，1978年在萨格勒布第11届国际木偶节上，他们的《大闹天宫》获最佳艺术奖、儿童评选奖和个人世界语奖（安子明），并参加了南斯拉夫第12届国际戏剧节，为国家赢得了荣誉。此外，剧团大力引进国际先进木偶技术，效果显著：从匈牙利引进“黑光戏”创作的《石蝎》，颇具轰动效应；从捷克引进了“手枪棒”式把手，丰富、提高了杖头木偶的操纵技艺。近年来，剧团加强了中外合作力度，与日本木偶艺人共同创作神话剧《神笔马良》，实现了中国表演方式与日式木偶形象的成功对接。
    八、九十年代，乃中国木偶出访繁盛期。泉州木偶剧团访菲律宾，轮换演出提线木偶《火焰山》、《水漫金山》、《智取大名府》、《千桃岩》等剧，轰动马尼拉，并在当地开办培训班，授课传艺。陕西民间艺术剧院赴德国柏林艺术节，演出《孙悟空三调芭蕉扇》，成都木偶皮影艺术剧院演出《降魔缘》、《人间好》
    （杖头）等，德国专家赞曰“演技是绝无仅有的”。八十年代末期，南充木偶剧团携大木偶访苏、芬、新加坡，演出《玉莲花》、《红宝石》等，受到好评，偶人玉莲花的形象——这一稀世珍品，作为文化象征，永远留在了新加坡。
    与此同时，各国学者、专家、留学生纷至沓来，中国艺术家频频出国讲学、参加作品展览会，切磋技艺，取长补短。1986年、1990年，国内先后举办了两次“中国泉州国际木偶节”，日、美、英、意、罗、德、奥、西等10国的12个木偶剧团参加，在中外木偶艺术交流史上，算是空前规模的一件大事，推动了全球木偶艺术的共同繁荣，作出了重要贡献。